常言道，生老病死是自然规律，谁也无法抗拒。而社会进入深度老龄化以后，死人的事更是经常发生的了。每当有人去世，需要去吊唁或参加葬礼时，我们就会发现在丧礼仪式上，非常醒目的大大的“奠”字随处可见，比如灵棚、花圈、灵堂等处，都会用到这么个奠字。那么，丧事中所使用到的“奠”和“祭”两个字有何不同？又如何正确理解和使用呢？虽然都是用于祭祀活动的，但是“奠”和“祭”还是有很大区别的。

“奠”字是个指事字，始见于商代的甲骨文，当时的图形上边是酒坛形状的“酉”字，代表酒坛或酒，后来又在轮廓内外增加了横竖笔画，用来表示酒坛壁上的纹饰。下边的“一”代表地面，表示将酒坛放置在地面或祭坛祭几上，金文在横线下再加了两点，代表是酒滴，含义是将酒洒在地上，进一步明确表示是用来祭祀的。

可见，“奠”就是表示设置酒食等物以祭祀死者或神灵等。其古字的形状，非常生动形象地说明是把酒坛、酒樽放在祭坛、祭几之上，表示用酒来祭祀的含义。因此，奠的本义即置放祭品来祭祀死者，后来又逐渐引申为放置、安放、确立、建立的意思。如果从时间和顺序的概念上来说，“奠”字多用于逝者的安葬之前。

“祭”字是个会意字。在较早期的甲骨文中，左边是一块鲜肉，肉上甚至还有血水流出来，右边是一个“又”（指手），表示手拿着肉在祭祀。为了会意准确，到了晚期甲骨文时，就在下部增加了一个“示”（指祭台）。如此结合起来，“祭”字的含义就是，用手非常恭敬虔诚地把肉类祭品放置于供桌祭台之上，以此用来供奉祭祀祖先或者是神灵等。

从“祭”字的古字形状，可以明显地看出，是手持肉类等物品供奉祖先或神灵的含义。可见，祭的本意是向神灵、祖先献上供品，并举行一定的仪式，用来表示敬畏、崇敬，并祈求保佑、庇护。后来便逐渐演变成准备好祭品，拜祭祖先或亲人，并对已故之人表示追悼、敬意的一种仪式。可见，“祭”多用于逝者的下葬以后。

古代汉族的礼仪分为五种礼制，总称为“五礼”，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。而“祭”侧重于吉礼，“奠”则侧重于凶礼。由于祭和奠属于两种完全不同的礼制，所以不能混淆使用。“祭”是后人对先人进行祭拜的一种礼制、祭祀活动，且年复一年，长期重复进行。而“奠”则是在人去世时，对逝者的一种祭拜礼仪，一般在灵前举行，“奠”结束后就要下葬封土，而封土后就没有“奠”，只有“祭”了。所以，后来的“奠基”一词应该就是由此而引申而来的吧。

稍加扩展，即可比较清楚地看出两者的区别来的。“祭”无论是祭拜祭祀神灵先祖等活动，还是逢年过节的年祭、灶祭、清明祭祖、端午祭、喜庆之时的拜祭宗亲先祖等等，多是祈福求吉的所谓“吉礼”。而“奠”则不同，多用于丧事，是人死后设置灵堂、灵棚等，先是家人的堂奠、家奠，后是亲朋好友的吊唁、祭奠，完全是一种比较悲痛的仪式和祭礼的“凶礼”。因此，只要灵柩离开了家门之后，一切活动就由“奠”变成“祭”了。

综上所述，说得简单通俗一点，“奠”就是死者尚未安葬之前的祭祀活动，而“祭”则是死者下葬之后的祭祀活动，且祭的时间性更为长久。