一般来说，大家都认为清明节扫墓的习俗是承袭自寒食的习俗，而在我国古代，清明节早前与墓祭无关，墓祭是贵族活动，百姓不举行墓祭，只举行家祭。大概从唐朝开始，清明节和寒食渐渐相融，清明扫墓形成了传统。

民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说；

一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖(刘备)庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓;

另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。

还有人认为，寒食扫墓来源上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母，不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，故唐玄宗立寒食为祀祖节。后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。